Θα χαρακτηρίζουμε μια μεταβλητή ως ανεξάρτητη (independent), όταν αυτή έχει εισαχθεί από τον ερευνητή για να εκτιμηθεί η επίδρασή της πάνω σε μία άλλη και σε άλλες μεταβλητές, οι οποίες χαρακτηρίζονται ως εξαρτημένες. Με άλλα λόγια, η ανεξάρτητη μεταβλητή αποτελεί την αιτία και η αυτόνομη δράση της επηρεάζει άλλη ή άλλες μεταβλητές.